ABD Uzay Kuvvetleri’nin Gizemli X-37B Uzay Uçağı
X-37B, ABD Uzay Kuvvetleri’nin gizlilikle yürüttüğü bir proje olarak, Dünya’nın yörüngesindeki yolculuklarında bir yılı aşmayı başardı. Bu uzay uçağının tam olarak ne yaptığını bilmemek, onu daha da merak uyandırıcı kılıyor. 2024 yılına dair bazı faaliyetleri ise yönetim tarafından açıklandı.
X-37B, en son görevine 28 Aralık 2023’te başladı ve herhangi bir resmi kutlama veya duyuru olmaksızın yörüngede 365 günden uzun bir süre geçirdi. Ancak bu deneysel uzay aracı, uzun uçuşlar konusunda yeni değil; 2022’de tamamladığı altıncı uçuş, yörüngede 908 gün geçirdi. Şu anda bilinen yedinci görevi devam eden X-37B, aerobraking adı verilen bir manevra ile yörünge irtifasını alçaltmayı başardı. Bu manevranın amacı, bazı modül bileşenlerini güvenli bir şekilde bertaraf etmek için Dünya yörüngesine göndermekti. Yani, bir miktar uzay çöpü bırakması gerekiyordu.
Boeing tarafından tasarlanan X-37B, ABD Hava Kuvvetleri’nin yeniden kullanılabilir uzay teknolojilerine yönelik girişimlerinin bir parçası olarak yönetilmektedir. Uzay uçağı, görevlerine başlarken bir fırlatma aracıyla uzaya taşınıyor. Görevini tamamladıktan sonra, normal bir uzay aracı gibi atmosfere geri girerek iniş yapıyor. Mürettebatsız olan bu uzay aracının uzunluğu 8,9 metre ve kanat açıklığı 4,55 metredir. Dünya’nın 240 ila 800 kilometre üzerindeki alçak yörüngede, saatte yaklaşık 28.200 kilometre hızla ilerleyebiliyor.
Uzay uçağının faaliyetlerinin bir kısmı ABD Uzay Kuvvetleri ve Boeing tarafından açıklanmaya başlasa da, görevlerinin büyük bir kısmı hala gizlilik içinde tutulmaktadır. Bu durum, gizemli uzay aracının ne yaptığı hakkında pek çok sorunun doğmasına neden olmaktadır. ABD ordusunun resmi açıklaması, X-37B’nin yeniden kullanılabilir uzay aracı teknolojileri için risk azaltma, deney ve operasyon konsepti geliştirme amacı taşıdığı yönündedir; ancak bu açıklama, çok fazla bilgi sunmaktan uzaktır.
Yine de, uzay uçağının uzay radyasyonunun tohum canlılığı üzerindeki etkilerini araştıran uzun vadeli bir çalışmaya katkıda bulunduğu ve NASA için radyasyon kalkanı termal kaplamalarını test ettiği bilinmektedir. X-37B’nin bir tür casus uçağı veya silah olabileceğine dair uzun süredir süregelen spekülasyonlar bulunsa da, bunların çoğu oldukça sert bir şekilde reddedilmiştir. Öncelikle, uçağın yeniden giriş sürecinin fazlasıyla dikkat çekici ve kolayca belirlenebilir olması, gizli casusluk gibi görevler için uygun olmadığını göstermektedir. Ayrıca, yörüngedeki birçok haritalama uydusunun detaylı görüntüleme yetenekleri dikkate alındığında, böyle bir amaç için özel bir uçağa gerçekten ihtiyaç duyulup duyulmadığı sorgulanabilir.
